这时又有徐州来的暗探报说刘备杀了车胄，独揽军政大权。曹操听后，如芒刺在背，急召荀彧郭嘉等人商议。

荀彧说：“主公勿忧。刘备虽占领下邳，并不足为患。徐州北有琅琊臧霸，东面是大海，南面有广陵陈登，西面的彭城和沛国是主公的娘家地，刘备据下邳，仅得一孤城而已。其最大的援助就是东海郡，刘备的糜夫人是东海朐县豪族之女。”

徐州北有琅琊国和东海郡，南面是广陵郡，西面是彭城国，中间就是下邳国，徐州治所在下邳。刘备其实是在曹操的重重包围之下，他要想出下邳，必先夺彭城。

曹操说：“刘备小儿善于壁里使头，我视之如芒刺，必欲除之而后快！”

程昱也说：“刘备此人，虽无根基，却能笼络人心，多方设谋，是个英雄啊!”

其时，袁绍已出兵冀州，孙策在江东蠢蠢欲动，刘备在东面又想为皇帝伸张正义。

面对三方发难，曹操当机立断，亲率大军从新汲（许都西面重镇）出发，日夜兼程经过陈国，秘密驻军在彭城梧县（与沛国交界）。

陈国与沛国交界处有一鹿耳山，山不高但草密，这里常是强人出没的地方。当地居民以前常入山采草药，后因战乱，没人敢进山。

二月的冰雪开始消融，山涧水往山外渗流。融雪的日子又湿又冷。

这天林密处走来七八个人，看似百姓，又不是百姓，其中一个人穿着袍甲，袍袖脏破，铠甲也掉皮，但身份肯定不俗，其余的人穿短装，打绑腿。

其中一人说：“秦大，这样的日子去哪里觅食啊？”

那穿袍甲的人说：“我们出去找个当地人打听一下，这往东是什么地界。”

原来这个地方叫赖乡，再往东走就是谯县。