“他？欣慰？”薛中惠“啪”地一声放下手中的竹筷，声音不高，却像一把冰冷的匕首，瞬间划破了餐桌上刚刚升腾起的些许温情氛围。她抬起眼，那双曾经母仪天下、后又因为政变被废，浸透怨毒与绝望的凤眸，如今只剩下一种洞悉一切、带着深刻悲凉的锐利与讥诮。她的目光缓缓扫过几个儿子，在姬凝霜脸上略有停顿，又移开，最终落在虚空中的某一点，仿佛在凝视着那个早已逝去的幽灵。

“我儿，你太天真，也太善了。”薛中惠的声音冰冷，没有歇斯底里，只有一种陈述事实般的残忍平静，“你根本……就不了解你们的父皇。不，或许这宫里，就没人真正了解过他那副仁厚面孔下，究竟藏着怎样一副心肠。”

“他当初为何要在最后几年身体抱恙时，突然放出风声，说要立你们的六皇叔，燕王姬胜，为‘皇太弟’？”薛中惠嘴角勾起一抹极其刻薄讥诮的弧度，“是真的看重六皇叔的军功，真心想传位给他这个弟弟吗？笑话！”

她的声音陡然转厉，虽未提高，却字字如冰锥：“不！他就是故意的！他就是要让你们这几个背后各有势力、蠢蠢欲动的儿子，感到储位即将旁落的致命危机！他要逼着你们，像斗兽场里的困兽一样，红了眼，拼了命，去争、去斗、去撕咬、去自相残杀！直到最后，只剩下一个最心狠手辣、最有手腕、也最能熬得住、斗得赢行伍出身、在军中根基深厚、本身也绝非善类的六皇叔的‘胜利者’，才有资格坐上他那张龙椅！他是在用你们兄弟的血，来为他的江山，筛选出最‘合格’的继承人！在他眼里，儿子，和用来测试刀锋是否锋利的磨刀石，没什么两样！”

这番话，如同寒冬腊月兜头浇下的一盆冰水，又像一把生锈的钝刀，狠狠剐过在场每一个皇子心口陈旧的伤疤。大皇子孟胜脸上的醉意和笑容瞬间冻结，变得僵硬；二皇子仲鸣夹菜的手停在半空，眼神剧烈闪烁；四皇子季诗学脸色“唰”地变得惨白，嘴唇翕动，却发不出任何声音。他们不愿相信，但内心深处某个一直被理智压制的角落，却又有一个冰冷的声音在低语：

是的，这很可能，就是真相。

那些年兄弟间的猜忌、构陷、暗中布局、乃至你死我活的杀机，难道仅仅是因为他们自己利欲熏心吗？难道不正是那个高踞御座、永远一副深沉莫测模样的父亲，一次次看似无意实则精准的挑拨、暗示、赏罚不均，才将火星煽成了燎原大火吗？

薛中惠的指控并未停止，她似乎要将积压了数十年的怨毒与看透，在此刻尽数倾泻：“他这一生，就在‘权衡’与‘制衡’四个字里打转。对儿子如此，对兄弟如此，对我们这些后宫女人……亦是如此。他享受那种将所有人，包括他的骨肉至亲，都玩弄于股掌之间，看着我们在他的意志下挣扎、算计、痛苦的感觉。除了你们的六皇叔燕王姬胜，他自幼在军营摸爬滚打，二十岁就正式就藩安东，手握重兵，几乎从不回京，自成一体，让你们父皇无从下手钳制。你们……可见过其他几位皇叔的模样？”

她冷笑一声，目光如刀，掠过众人惊愕的脸：“我见过！二皇叔，永王姬球，你们可还有印象？他自幼身体便有些虚弱，先帝登基后，特许他留在京城荣养，未曾就藩。你们父皇在与我大婚第二年，还特意赐了他一瓶太医院秘制的‘九转补气丹’，说是固本培元。结果呢？不出一年，二皇叔便‘旧疾复发’，药石罔效，薨了！他膝下仅有的两个庶出儿子，没过多久，便以‘父丧期间饮酒作乐、丧不举哀’的罪名，被你们父皇亲自下旨，削除宗籍，流放岭南，据说没到地方就病死了！一门绝嗣！”

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“四皇叔，郴王姬喾，是个武痴，最爱收集拳经剑谱。你们父皇便‘投其所好’，从大内藏武阁中挑了几本前朝遗留、据说精深奥妙却也凶险异常的武功秘籍赐给他。结果，同样是不出一年，四皇叔便‘练功急于求成，走火入魔’，经脉尽断而亡！可怜他那时，新婚方才两月，王妃刚有身孕！他那寡居的王妃，受此打击，腹中胎儿未能保住，没过半年，也‘哀恸过度’，追随而去了！又是一门绝户！”

“其他几个年纪稍长、稍有能力的皇叔，哪一个不是这样‘病’的‘病’，‘意外’的‘意外’，死得不明不白，断子绝孙？只有你们的六皇叔燕王，因早年就藩，根基在安东军中，且行事谨慎，手握兵权，让你们父皇无从下手暗算，只能一边示好拉拢，一边许以‘皇太弟’的空头承诺，既是安抚，也是将他架在火上烤，让朝野目光聚焦于他，免得他轻举妄动罢了！”薛中惠的声音到最后，已带上了深深的疲惫与悲凉，“亲情？骨肉？在他心里，恐怕……不及他手中权柄的万分之一，不及他那种操控一切感觉的半分滋味。”

这血淋淋的、剥开所有温情伪装、直指人性最冷酷黑暗处的揭露，让整个院子陷入一片死寂。只有汽灯燃烧发出的轻微“呼呼”声，和远处隐约传来的工厂汽笛。晚风似乎也带上了寒意。邱会曜夫妇低下头，恨不得缩进阴影里，这等宫闱秘闻，听在耳中，简直是催命符。几位太妃神色各异，张太妃、李太妃眼中闪过复杂难明之色，王太妃则轻轻叹了口气。

太后梁淑仪也放下了筷子，幽幽地长叹一声，神色间满是复杂的感慨，她接过话头，声音温和，却同样沉重：“薛姐姐说的……言辞虽厉，但恐怕……离那残酷的真相，并不太远。先帝他……确是面善心深，疑心极重。当年，你们六皇叔在安东练兵有成，曾力荐一位出身寒门、却刚正不阿的大理寺少卿，名叫薛民仰，入京任职，整顿法纪。那薛少卿确是干才，上任不久，便连续弹劾了几个盘踞要津、贪赃枉法的佞臣，证据确凿，震动朝野。”

梁淑仪顿了顿，眼中浮现一抹同情与无奈：“结果如何？不过月余，那薛少卿便因‘诽谤君上，妄议朝政’的罪名被那个你们父皇的宠臣王继才弹劾，被你们父皇下旨锁拿，投入诏狱。未经三司会审，短短数日，便‘瘐毙’狱中。后来其家眷也被牵连，发卖的发卖，流放的流放，好端端一个忠良之家，烟消云散。此事之后，你们六皇叔心灰意冷，从此再不过问京中人事，对朝廷、对先帝，算是彻底寒了心，死了念想。所以，后来无论先帝如何示好，甚至放出‘皇太弟’的风声，六皇叔也从未当真，更不愿再涉足京城那是非漩涡。这或许也是为何，凝霜当年能够在先帝晏驾那个晚上带着锦衣卫成功夺位，六皇叔在安东并未有激烈反应的原因之一。他早已看透朝廷的昏聩，也早已无心于此了。”

听完这两位后宫沉浮数十年、曾经分属不同阵营、见识过最深处黑暗的“胜利者”与“失败者”，用近乎残酷的直白，共同揭开的这段血泪交织、充满阴谋与背叛的往事疮疤。三公主姬孟嫄默默地将杯中残酒一饮而尽，然后，她拿起空杯，站了起来。灯火映照着她清丽的面容，那上面已没有了最初的感慨与伤怀，只剩下一种彻底释然、仿佛卸下千斤重担的平静笑容。她环视着神色各异的兄长和妹妹，朗声道，声音清晰，打破了令人窒息的沉默：“两位母亲今日所言，剥皮见骨，或许……道出的，正是被重重锦绣掩盖的皇家实情。”她的目光扫过脸色依旧苍白的兄弟们，“我母妃去得早，是两位母亲将我抚养长大。我虽不如两位母亲深知内情，但也冷眼旁观多年。父皇这个人……留给四妹的，确实是一个外表光鲜、内里早已千疮百孔、危机四伏的烂摊子。国库被蛀空，吏治腐败如泥潭，边关军备废弛，灾荒连年，民生凋敝，流民遍地……”

她自嘲地笑了笑，那笑容里有苦涩，也有解脱：“可当时，我们兄弟姊妹几个，也真是被那所谓的‘九五至尊’之位迷了眼，蒙了心。竟然会为了这么一个风雨飘摇、内忧外患、坐在上面恐怕夜夜难安的江山，争得头破血流，骨肉相残，险些将太祖太宗传下来的百年姬氏基业，彻底葬送在我们这一代人手里。现在想来，何其可笑，又何其可悲！”

她的目光最终，郑重地落在了你的身上。那眼神中，再无半分犹疑与复杂，只有清澈见底的真诚感激与毫不掩饰的、近乎仰望的敬佩。“幸好……”她举起空杯，向你示意，仿佛杯中有酒，“天不绝我大周，也幸好四妹有福，冥冥之中，得以遇到皇后。”她顿了顿，一字一句道，“皇后不仅力挽狂澜，稳住了江山，更是为我大周，也为我姬家，找到了一条全新的、前所未有的出路。一条……能让所有人都喘口气，不必终日活在算计与恐惧里，能像‘人’一样，凭着双手和本事，踏踏实实、安安稳稳活着的出路。这杯酒，我敬皇后。”

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就在众人因姬孟嫄这番话，心中五味杂陈，既有对过往的唏嘘，也有对眼前新生的茫然与触动，气氛再次陷入一种沉静而复杂的凝滞时，一个爽朗洪亮、中气十足、仿佛自带破开阴霾力量的声音，忽然毫无预兆地从院子月亮门的方向传了过来，如同一声响亮的号角，骤然打破了这片凝重。

“哎呀呀！我说今晚安老院这边怎么灯火通明、热闹得紧！原来是吃团圆饭呐！好你们这群小崽子，还有凝霜、杨仪，回来探亲，吃这么好的席面，怎么也不派人去叫我这个老家伙一声？是不是嫌我老了，不中用，不配跟你们年轻人坐一桌吃饭了？”

众人循声，愕然望去。只见一个身材高大魁梧、方面大耳、满面红光、须发虽已大半斑白却根根精神、一双虎目炯炯有神的壮硕老者，穿着一身半新不旧的靛蓝箭袖武人常服，外罩一件无袖羊皮坎肩，正龙行虎步、旁若无人地大步流星走进院子。他脸上带着毫不作伪的爽朗笑容，声音洪亮，震得人耳膜嗡嗡作响，正是当朝宗室中硕果仅存、辈分最高、以开明务实和坚定支持安东变法而闻名的燕王，姬胜！

“六叔！”

“王叔！”

几位皇子和公主连忙起身，恭敬中带着一丝不易察觉的紧张与疏离招呼。太后梁淑仪和几位太妃也微微颔首致意。燕王姬胜在朝野、尤其是在宗室中威望极高，且手握安东边军，是真正的实力派。即便在如今这微妙局面下，他的态度依然举足轻重。

燕王姬胜却浑不在意这些礼节，哈哈一笑，目光扫过桌上菜肴，鼻子抽动两下：“嗯！红烧肉！香！这味儿正！”

他也不用人让，自顾自地找了个恰好在大皇子孟胜旁边的空位一屁股坐下，顺手抄起桌上一个还没用过的空碗和竹筷，又毫不客气地拿过就近的酒壶，给自己满满斟了一大碗，仰头“咕咚咕咚”一饮而尽，痛快地“哈”出一口酒气，咂咂嘴，赞道：“好酒！够烈！比京城那些软绵绵、淡出鸟来的什么御酒贡酒，强了不知多少倍！是咱安东自个儿烧的土烧酒吧？够劲！”

他放下酒碗，用袖子抹了抹嘴角，这才看向神色各异、因他突兀闯入而显得有些不知所措的子侄辈，大手一挥，浑不在意地道：“都站着干嘛？坐坐坐！该吃吃，该喝喝！说句实在话！过去的那些陈芝麻烂谷子、狗屁倒灶的腌臜事，提它作甚？想起来都嫌堵心、败兴！人呐，得往前看！眼睛长在前面，不是后脑勺！”