至于朝廷要求的三个夫郎？管他呢！

等到了十八岁，想办法交纳巨额单身税，或者……利用秀才身份想点别的法子！

实在不行，就跑路！到时候连户籍一起“处理”了！

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她就不信，在这信息闭塞的古代，找个深山老林躲起来还能被揪出来配男人？

【对！就这么办！】

沈宁玉下定了决心，就没去在意了。

【最后院试，争取拿到功名！】

接下来的路程，沈宁玉反而平静了许多。

沈宁玉将所有精力都投入到最后的冲刺复习中，在颠簸的车厢里也捧着书卷默诵，或者闭目在脑海中演练策论结构。

林松和沈石都察觉到了她身上那种微妙的变化——之前的警惕不安中，多了一种破釜沉舟般的沉静和专注。

数日后，骡车终于驶入了云州城的范围。

远远望去，云州城的轮廓巍峨地矗立在平原之上。

高耸的城墙绵延起伏，远非青川那小县城的土墙可比。

城门口车水马龙，行人商旅络绎不绝，喧嚣声浪扑面而来，空气中混杂着尘土、牲畜、香料和食物的复杂气味，处处彰显着州府首邑的繁华与庞大。

“嚯！好大的城！”

沈石趴在车窗边，看得目瞪口呆。

林松也感叹道：“云州城，果然气象不同。”

进城的过程比想象中顺利。

缴纳了入城税，骡车随着人流缓缓驶入城门洞。光线一暗，随即豁然开朗。

城内景象更是令人目不暇接。

宽阔的青石板主街可容数辆马车并行，街道两旁店铺鳞次栉比，幌子招摇。

绸缎庄、金银铺、酒楼茶肆、当铺客栈……应有尽有，比青川县城繁华十倍不止。

行人衣着也光鲜许多，间或有装饰华丽的马车驶过，显示出此地的富庶。

然而，沈宁玉敏锐地注意到，街道上巡逻的衙役身着更精良的皂隶服，眼神也更加锐利。

在一些重要的街口，还站着身着皮甲、腰挎长刀的兵丁。

显然，作为州府重地，云州的防卫力量远非青川可比。

【人多，眼杂，规矩也更多。】

沈宁玉暗暗评估。

【但人多也意味着更容易隐藏行迹。】

林松显然不是第一次来云州。

他指挥着车夫，避开最繁华喧闹的主街，拐进几条相对清净的次街，最终在一家名为“悦来居”的中等客栈前停下。

“就这里吧，”

林松对沈宁玉和沈石说，“离贡院不算太远，价格也适中，环境尚可。院试期间，云州客栈紧俏，需早些安顿。”

悦来居门面不大，但收拾得干净整洁。

掌柜是个和气的中年人，见他们是来赴考的学子，态度颇为热情。

林松要了两间相邻的上房——一间给沈宁玉，另一间他和沈石同住。

安顿好行李，沈宁玉推开自己房间的窗户。

窗外是一条相对安静的后巷，对面是另一家客栈的后院，视野尚可。

她仔细检查了门窗的插销，确认牢固。

【暂时安全落脚点。】

她稍微松了口气，但心中的弦依旧紧绷。驿站那惊魂一瞥带来的疑影并未消散。

晚饭在客栈大堂解决。

林松点了几样清淡小菜。三哥对云州的一切都充满好奇，东张西望。

沈宁玉则安静地吃着饭，耳朵却竖着，捕捉着大堂里各种议论的声音，这是了解云州和院试风向的重要渠道。

“听说了吗？这次院试，学政周大人可是出了名的严苛！据说特别注重实务策论，光会死读书可不行。”

邻桌一个书生模样的男子低声对同伴说。

“可不是嘛！”

他的同伴接口，“不过你们听说青川府这次的新鲜事没？府案首，竟然是个女童！”

“啊？真的假的？”

另一桌的人被吸引了注意，声音拔高了几分，

“女府案首？这可真是开天辟地头一遭！叫什么……沈宁玉？乖乖，真厉害！”

“可不是！听说才十一二岁！青川那个裴县令不是开了官学倡‘有教无类’吗？看来是真有姑娘考出来了！”有人带着惊叹。

“哼，女子抛头露面考功名，成何体统？再是案首，终究是女子，能有多大作为？”

一个略显刻薄的声音响起，带着明显的不以为然，