焰灵族薪火收入玉盒，残火谷怨气尽消。小队众人虽然心有余悸，但动作麻利，很快将谷中有价值的物资搜刮一空，收获远超预期。在云芷的示意下，敖青决定不再停留，立刻带领队伍原路返回，前往预先设定的临时营地休整。

回程路上，气氛比来时更加沉默。队员们或兴奋地清点着收获，或后怕地回忆着方才的惊险，更多的则是将敬畏的目光，投向队伍前方那道看似纤细、却如山岳般沉稳的身影。

敖青走在云芷身侧稍后，几次欲言又止。他心中疑团重重，尤其是那焰灵怨主出现得太过突然、实力远超情报，以及云芷展现出的那深不可测的实力，都让他觉得此次任务处处透着古怪。

“巡查使大人。”敖青终于忍不住，以神念传音道，“方才那焰灵怨主……”

“并非寻常残念聚合。”云芷平静地打断他，同样以神念回应，“其力量核心，有外力催化的痕迹。且与整个残火谷地脉怨气的连接，太过顺畅，不像是自然形成。”

敖青心头一震：“大人的意思是……有人做了手脚？”

“只是猜测。”云芷道，“或许是当年大战的遗留，或许是后来的闯入者。任务简报是谁拟定的？对‘残火谷’的危险评估，又是何人负责？”

“是传承部‘外务司’的文华道人执笔，经三位管事复核，最后由副主事清虚上人签发。”敖青对流程很熟悉，立刻答道，“简报中关于第七区的信息，多来自数百年前上一批探索者的记录，以及更早的档案。按理说，不该有如此大的出入。”

“文华道人，清虚上人……”云芷记下这两个名字。传承部是女娲娘娘一脉主导，但下设各司人员复杂，未必都干净。

“大人，是否需要将此事上报？”敖青问道。遭遇远超预期的危险，且有疑点，按理应该立即上报。

“不急。”云芷摇头，“无确凿证据，仅凭猜测，难有定论。先回营地休整，完成后续探索任务。看看这第七区，还有什么‘惊喜’等着我们。”

她语气平静，敖青却听出了一丝冷意。他不再多言，只是心中对这位年轻的巡查使，评价又高了一分。实力深不可测，心思缜密，遇事沉稳，绝非易于之辈。

一路再无波折，小队顺利返回位于第七区边缘一处相对稳固的浮陆上建立的临时营地。营地有简单的防御阵法与净化结界，是过往探索队伍留下的，被小队重新启用。

安顿下来后，木清风立刻为几名在战斗中受了些轻伤的队员疗伤，药茯苓也拿出调配的丹药辅助。其他人则抓紧时间调息恢复。云芷独自在营地外围设下一层更加隐蔽、带有预警与净化功能的禁制后，也寻了处僻静地方盘坐，看似调息，实则神识悄然散开，覆盖整个营地，并延伸向远方，感应着第七区的能量流动与异常波动。

一夜无话。

次日清晨，小队再次出发，按计划前往第二个目标点——“寂灭碑林”。据传那里曾是某个善用符篆、阵道的种族“符灵族”的祭祀之地，残留着不少残缺的符篆碑文，或许记载着上古秘法或此区域的一些秘辛。

前往碑林的路上，云芷始终保持着高度警惕。昨日残火谷之事，让她明白这第七区绝不像表面那么简单。果然，在行至一片布满嶙峋怪石的丘陵地带时，前方探路的风无迹再次传来预警。

“队长，前方石林深处，有异常能量残留，还有……新鲜的血迹与战斗痕迹！似乎刚发生不久！”

新鲜血迹？战斗痕迹？敖青神色一凝，与云芷对视一眼，立刻下令队伍戒备，小心靠近。

穿过一片如同迷宫般的石林，眼前景象让众人倒吸一口凉气。

一片相对开阔的空地上，横七竖八地躺着七八具尸体！这些尸体服饰各异，有僧有道，有妖有怪，显然并非同一势力。他们死状凄惨，有的被利刃分尸，有的被某种阴毒术法腐蚀得只剩骨架，更有一具尸体全身焦黑，仿佛被天雷劈中。空气中弥漫着浓郁的血腥气与残留的各种狂暴能量波动，显示不久前这里发生过一场激烈的混战。

“是……是‘黑煞盟’、‘白骨观’、‘天雷门’的人！”敖青辨认出几具尸体身上的标志，脸色变得极为难看，“这些都是活跃在破碎古界边缘、亦正亦邪、甚至行事狠辣、常做无本买卖的散修势力！他们怎么会聚集在此？还自相残杀？”

云芷目光扫过战场，眉头微蹙。这些尸体的伤口残留的能量属性各异，确实是彼此攻杀所致。但……总感觉有些不对劲。她蹲下身，仔细检查一具被冰锥贯胸而死的道士尸体，指尖一缕光明道韵探入。

“嗯？”她眼神一凝。在这尸体残留的、微弱的冰寒法力深处，她捕捉到了一丝极其隐晦、却带着扭曲、混乱意味的暗红能量！这能量与昨日焰灵怨主体内的那股疯狂怨念，虽然表现形式不同，但本质却有些相似！而且，这能量似乎能放大、扭曲宿主的某种情绪或执念！

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是“污秽之源”的力量？还是类似的东西？

她立刻检查其他尸体，果然，在几具尸体残留的能量中，都发现了类似的那种暗红能量痕迹，只是属性表现不同，有的表现为疯狂杀意，有的表现为贪婪，有的表现为恐惧。

“这些人，死前心智很可能受到了某种力量的影响，导致疯狂内斗。”云芷站起身，对敖青道。

“又是那种力量？”敖青也想到了昨日之事，脸色发白，“难道这第七区，已经被那种力量渗透了？”

“未必是整个区域，但肯定有节点或媒介。”云芷看向石林深处，那里隐约传来一丝与尸体中暗红能量同源的微弱波动。“去那边看看。”

小队提高警惕，循着波动前进。不久，在石林最深处，他们看到了一座低矮的、完全由漆黑石块垒砌的祭坛。祭坛样式古朴邪恶，表面刻满了扭曲的、令人不适的符文，中心有一个凹陷的血槽，此刻槽内还残留着些许暗红色、尚未完全凝固的粘稠液体，散发出与尸体中同源、但更加浓郁的混乱、扭曲气息。

“这是……邪道血祭祭坛！”木清风失声道，“有人在以此坛为引，散布那种混乱力量，催化修士心中恶念，使其自相残杀！”

“看祭坛周围的痕迹，不止一批人。”阵无咎指着地上杂乱的脚印与施法痕迹，“此地恐怕是那些邪修势力的一处秘密集会点或交易点，结果被这祭坛暗算，全员覆没。”

“能布下此坛，并能精准影响如此多不同功法的修士，绝非寻常之辈。”敖青沉声道。他看向云芷，等待她的决断。

云芷走到祭坛前，仔细观察那些符文。符文风格古老而邪恶，并非永恒界常见流派，倒有几分……混沌魔神的韵味？但其中又夹杂了一些似是而非的、如同模仿的痕迹。

“这祭坛是新布置的，不超过三日。”云芷判断道，“布坛者，对那种混乱力量的运用尚浅，或者说，是刻意模仿、引导。其目的，恐怕不仅仅是杀戮，更是……收集。”